Η λέξη οικόσημο, είναι σύνθετη και όπως εύκολα συνάγεται, αναφέρεται στο σήμα του οίκου. Πρόκειται για μια συμβολική παράσταση (ζώων, εργαλείων, φυτών, όπλων κλπ.), η οποία αποτελεί διακριτικό έμβλημα οίκων ευγενών. Ο δε κλάδος της ιστορίας που ασχολείται με τη μελέτη των οικοσήμων λέγεται Εραλδική.
Η χρήση των οικοσήμων ως διακριτικών εμβληματικών ομάδων, στρατιωτικών, κρατών κλπ. έρχεται από την αρχαιότητα. Πληροφορίες βρίσκουμε σε πολλούς ιστορικούς και γεωγράφους της Αρχαίας Ελλάδας και της Ανατολής. Κατόπιν, η περίπτωση των οικοσήμων πέρασε στους Ρωμαίους, ενώ χαρακτηριστικά αναφέρεται η περίπτωση του Καίσαρα που είχε υιοθετήσει ως έμβλημα του μια πεταλούδα και έναν κάβουρα. Εμβλήματα όμως όπως τα εννοούμε σήμερα, με καθορισμένο χρώμα και με ιδιαίτερα πλαισιωμένα κληρονομικά